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范进看着她的那副模样，心内既是不忍，又有些愧疚。她不管再怎么坚强，发生过那许多事，于心灵的创伤不会小，乃至终其一生能否抹平这个伤患都在两可之间。以这个时代社会对女性的苛求及偏见，她未来能否找到一个如意郎君大有可疑，如果因为曾经的经历，而让她在夫家挨打受骂，又或是只能遁入空门了此残生，于她而言，都将会勾起对往事的回忆导致后半生活在痛苦里。

导致她这一切痛苦的罪魁祸首，从某种意义上说，可以算是从自己手里溜掉。如果按照阵营划分，自己和冯邦宁还得算在一个阵营里。不管私下有什么不对，在对外上，都算是张居正这条线上的人，于良心而言，自是有些过意不去。

只是良心的拷问代替不了现实，范进再怎么想解决冯邦宁，现在也没有可能。距离目的地还有段路，两人在马车里对坐，气氛也有些沉闷。范进正好利用这段时间与郑婵沟通着：“接下来有什么打算么？”

“打算？”郑婵先是一愣，后又是一声苦笑，“我们这种女人，还能有什么打算？那天李夫人问过我，想不想到保明寺出家。本来我的身份还不够资格在那当尼姑，可李夫人似乎面子很大，说是能办到。我不知道她什么来头，只看着就像大贵人的样子，我说了会考虑。”

“当尼姑？”范进一愣，他可是见过保明寺那些尼姑的。她们的吃穿虽然不缺，可是生活没什么乐趣，终日生活死气沉沉，人在那种环境里老的快，要么就是性情会变得偏激。这么一个活泼开朗的女子，如果在那里闷几年，一准变成个性情古怪的老姑婆。

他摇头道：“我不觉得那是什么好的选择，也不认为能算做出路。虽然可以混个温饱，可是整天也只能吃素。”

“能活下去就不错了，吃什么哪还讲究得起？”郑婵摇摇头，“京师里消息传的快，等到那帮人一上法场，我的事就瞒不住。到时候家里我是不能再待，否则叔父他们都要受我连累，被人指指戳戳的，在人前抬不起头来。他们是好人，不会跟我提这些事，但是不提不代表我不知道。在郑家铺长大，街坊什么德行我心里很清楚，表面上会装着关心你，来安慰你几句，背后全是看你笑话的。还有些男人认为我有了这么一层事，就容易上手，那些娶不到老婆的光棍或是无赖没事就会来撩拨我，讨我的便宜。出路两条，要么出家，要么嫁到边远乡下。比起嫁个乡农做个农妇，我倒宁愿当个尼姑，至少不用受那么多辛苦，也不用挨丈夫的打。”

范进想了想，“听说你会做饭？跟人学过做酒席？”

“是啊，当初拜过师，能做团席，不过也是下里巴人的席面，燕翅鸭翅席做不了的。”

“那没关系，只要有基础就好，剩下的东西我可以教你。我在广东有一家酒楼，本来也想在京里开家分号的，就是缺合适的掌厨。这个工作很辛苦，好处是不用见外人，也不用受人指点。谁如果想找你麻烦，也会有我这个东家在。”

郑婵看看范进，“京师里好手艺的厨师很多，范老爷何必非找我一个女流？女人的气力不及男人大，在酒楼里应厨，人一多就忙不过来，厨工又都是男人，不方便的。”

“那就给我做厨娘好了。”范进脱口而出道。

郑婵一愣，随即又是一笑，“小婉说的没错，范老爷你是个好人，处处都为别人着想。我知道你是可怜我，可我这个人是个驴脾性，不大喜欢受人可怜。我有手有脚的，也不用别人施舍，每天敲敲木鱼吃吃素斋，也不是过不了的苦生活。范老爷身边有钱姑娘，哪还用的上多余的厨娘，我来你身边做事，钱姑娘又去做什么？”

“不是。钱姑娘的身体不是太好，受不了颠簸之苦。如果我在京里做官还好办，如果我将来放了外任，她跟在我身边宦游恐怕是受不了这个苦。如果我外放的话，会安排她到江宁，郑姑娘如果愿意离开京城，不如考虑一下……”

郑婵爽利地点点头，“要是这么说，我可以想想。这是个打着灯笼也难找的好安排，我也不是不知好歹的人，不能拒绝范老爷的好意。只是我自己也有些事，等我料理完了，再找范老爷商量这事好了。咱们先谈正事，老爷这是去拜访哪位，可有妾身效力的地方？”

范进所去的，正是达智桥侯守用的住处。到了地方两人下车，侯守用却不在家，等到花家去找，发现他正在这里。原来花正芳的病情今天更为严重，已经不能到衙视事，侯守用早早告了假，赶过来看望老友。

范进到时，只听到花正芳正在拉风箱，呼吸如同牛喘，显然身体情况不大乐观。但是其精神倒是还算健旺，一见范进来就笑道：

“退思，老朽已经听说了，你这次的差事办的好啊。一下子把一群危害京师的泼皮无赖一网打尽，周世臣一案的正凶，多半也落网了吧？”

范进点点头，“人确实落网了。下一步，就是该怎么做。本来学生是想与恩师及花老联手发动，好好闹一闹。可是花老如今……还是先养病要紧吧。”

花正芳连摆手道：“养病哪如锄奸要紧？我这身子骨就是这样子，一到换季就会来场灾病，不妨事的。等一会杨太医来行过针，我就能恢复精神。这次是个好机会，可不能就这么放过去。不但要给荷花她们平反昭雪，还得把当年的事说清楚，不能把这事变成一笔糊涂帐。老夫算是亲历此事的，高拱、翁大立、张国维、曹应甲，他们几个各自该担的责任，都得分说清楚。等我我们这几个知情人老的老死的死，由得他们去说，还不知道要把这事办成什么样子！”

郑婵由花正芳的妾室陪着，在耳房里坐着，流着眼泪讲述着自己的经历。两人都是女人，于其所受的苦，也能感受到。那妾室拉着郑婵的声好生安抚着，“妹子不要太难过了，一会到外间屋对老爷这么说，老爷子一定能为你主持公道。我家老爷虽然穷，为人却最公道，绝不会放过那些歹人。”

“是……一切都要靠两位主持公道了。”

等到外面谈的告一段落，花正芳的妾室将郑婵领出来，又将方才的话简单说了一般，郑婵跪倒在地，给两人不住磕头，花正芳连忙由妾室扶着起身，不敢受她的礼。

“我辈身为官宦，不能为民做主，为百姓申冤，理应向你们磕头谢罪才对。哪能受姑娘如此大礼？姑娘且放心，这一切包在老朽身上，这回若不能把这些歹人一网打尽，把官府里包庇歹人，与他们狼狈为奸的昏官恶吏一应铲除，花某绝不罢休！继荫！快去给为父磨墨，为父这就要写本章，上奏陛下。”

来的路上，范进与郑婵已经取得了一个默契，郑婵不会把冯邦宁说出去，只说朱国臣在官府里有靠山。提几个她知道的人，那些基本都是衙役或是衙门里的小吏，不算什么要人，但是跟基层直接打交道，对老百姓的破坏力比冯邦宁也差不了多少。

这帮人是大明最基层的那部分办事人员，干的是受累不讨好的工作。尤其是在京师里，不知道哪个人就有着什么关系，更让他们的差事难办。日久天长，这些人自然就要想办法为自己提供便利。最好的办法，莫过于联合这些城狐社鼠，由他们冲在前面做事，这些官差在后面坐享其成。万一惹出祸来，就推说是帮役责任，反正那帮人本来就没身份，到时候只说开革就好。

再说这帮人也可以算是衙门的耳目特情，如果需要抓一些通缉犯或是藏匿于民间的盗贼时，这帮泼皮打探消息比官差容易，效率也高。

作为回报吏役给朱国臣做保护伞，反过来也从朱国臣这里拿好处，所以报官寻亲的人，注定找不到失踪的家属，官差也抓不住人。偶尔有人把朱国臣的部下抓住扭送到官府，转头就被这些公人放了。像是刘七那伙人，即便是有徐爵的话，也照样偷偷放了走路。郑国泰那次报官找郑婵，便是衙门里先通了消息，自然便扑了个空，还白搭上了一条人命。朱国臣派人袭击郑国泰那次，也是衙门里事先通了消息，衙役虚张声势不抓人，他们才跑的那么快。

这些人吏役多是世袭，父死子继，几百年下来，在基层经营起盘根错节的关系网，一般情况下，连官员都拿他们没办法。这回借着这东风，正好杀一批人头来示警。而借着这些人的人头，正好把冯邦宁掩盖起来，不让人注意到他。这也是与冯保之间的一种心照不宣，相信冯保看到这样的奏章之后，就知道范进是在回护着他，自然也会对范进的工作进行配合。

郑婵不是一个糊涂人，虽然她恨冯邦宁，但是也知道胳膊拧不过大腿的道理。在范进隐约透露了一下冯邦宁的身份后，她就不再存有向其报复的念头。而且心里也有数，如果坚持告冯邦宁，最后可能连朱国臣都能漏网。不管心里是否满意，都只能退一步海阔天空，而花正芳病体衰弱，强撑一股精神写奏章，神智远不及往日清明，于郑婵话里的埋伏并没有在意。

侯守用在旁冷眼旁观，忽然拉了范进来到外头，沉着脸道：“退思，为师与花兄不同，他是一直在京里做官，为师是在地方上待过的，你的心思瞒不了我。这案子里，是否牵扯到什么与你相善的人物？你要挟了证人，她在保护某个人，从她的言语里我可以听出来，朱国臣在官府里肯定有更大的靠山，而且你们也知道是谁，但就是不肯说。”

“恩师断事如见，弟子佩服。实不相瞒，这案子里确实牵扯到一些大人物，如果把他拉下来，水就彻底混了。弟子担心，到时候不但大鱼抓不住，连小鱼都顺着势跑掉，那就得不偿失了。”

侯守用哼了一声，“小鱼怎么跑？”

“就算不跑，也没法明正典刑，最多是不明不白死在监狱里，周世臣的案子还是定不死。恩师想必也想的到，这段时间消息传开，咱们在奔走，那边的人也不会干看着。曹应甲想要当大理寺正卿，这个时候正在关键，他绝对不允许荷花案翻过来，坏了前程，一准会在这事里搅混水，把案子不了了之。如果让大鱼那边和他联系上，这案子就彻底乱了。咱们现在也只能暂忍一时，且容他逍遥几日，将来再做计较。”

侯守用道：“逍遥几日么？只怕这回放过去，将来再想抓他就难了。”

“说实话，这次抓他也难。那人来头大的很，就算我们把证据交上去，也多半是个不了了之。”

范进笑了笑，又道：“再说，我们这次要对付的人已经不少了。一个致仕首辅，一个江宁部堂，说不定还要牵连到朝里的某些人。这种时候朋友越多越好，冤家一个不要。恩师不是花老那种食古不化之人，自然知道此中利害所在，不会因小失大。”

侯守用看看他，“退思，你对为师说实话，你这次翻荷花案，到底是为冤死者求公道，还是为了给张江陵出力，针对高新郑？”

“不瞒恩师，弟子最初确实是因为郑家的关系想查这个案子，主要是想知道周世臣的死和郑婵的失踪是否存在必然关联。到后来事态发展，弟子便想着借机做一篇文章，与高拱周旋几个回合。”

“你对张居正倒是忠心。这么说来，那市井传言……”

“弟子只能说，无可奉告。”范进及时打断了这个话题，转向侯守用更感兴趣的问题，“弟子这次来，主要是想和恩师商议一下，我们这边几时发动，又该如何发动比较好。据弟子想来，这次朝堂上，必有一群大佬发动绞杀，我们职小言轻，如何让朝堂诸公记住我们，在仕林扬名，便是关键。如果只是翻了案，却不能揄扬名声，这次便也算不得什么胜仗。”