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范进的辞行其实是在几天前就向万历说明的，至于选为庶常进宫伴读云云，无非是万历与范进演的一出双簧戏，目的还是配合范进揄扬名声。小皇帝对于糊弄一下仕林君子，演一出好戏还是很有兴趣的，再加上有冯保以及李太后等人的帮助，万历自然不会拒绝与范进配合。

但是从这件事上，范进也感觉出这个小皇帝并不是想象中那种仁君圣主，甚至连个单纯的恋旧之人都不算。他和自己确实很亲近，每天讲课结束后，都会拉着自己聊天。问些民间风土人情，市井百态或是学问之道，但是最后谈到的，无一例外都是女人的话题。

范进这次能顺利辞行的原因之一，就是说上次所见的那侠女应该是在东南一带行动，万历立刻诏准，让自己前往江南寻访美人。在这位天子心里，知心朋友也好，还是偶像也好，都敌不过美人的杀伤力，想要靠着知心大哥身份，未来就在朝堂里地位稳牢，怕是做不到。这也是范进坚持要南下的原因之一，留下来作用不大，反倒是因为位置敏感，易受人嫉妒，平白遭受非议。

再者自己进宫李彩莲必要进宫，日久天长被人看破什么，就是个很大的麻烦。现在一走了之，于宫中剩下的只有传说，于天子心中，就只剩好的一面。

虽然这一去他多半是短时间不会回京，但是这种事是他和张居正心照不宣，表面上还要装出只是送人的样子。关、范两个仆人都带着，女子则只有一个郑婵。钱采茵以留守的身份留在京里，至于日后是否愿意到东南来找范进，那就是她自己的选择。

钱采茵自己的私房钱范进没花过，张国维送的八百两银子，有五百两存在冯家钱庄里，印戳和钱折子都在钱采茵手上。如果就此了断，这笔钱也足够支付她遣散费的。

以范进手头的银两，再加李彩莲这个大金主，足够支付丧礼开销。从冯保钱庄里借钱，既是为了进一步示恩与沙氏母子，也是变相打点冯保。他和李彩莲的私情冯保必然知情，借款等于送礼，实际就是向冯保示好，想来后者也能明白。

脑子里盘算着这些事，范进很久没开口，到了中午打尖时，继荫拿了手巾来为范进擦脸，小心翼翼地说道：“义父，您一路没说话，是不是生气了？”

“生气？气什么？”

“气孩儿成了你的拖累。如果没有孩儿，义父就可以回京做翰林，日后入内阁，做宰辅。孩儿知道，是我们误了义父的前程，将来孩儿一定会用心读书，中个大好功名，好生孝敬您老人家。孩儿对天发誓，一定要当上阁老，好生孝敬义父……”

范进看着他那一本正经的模样，微微一笑，在他头上一拍。“小小年纪还会安慰人了，行了，回去照顾你娘吧。你义父是个男人，没这么脆弱的。无非是个阁老位置而已，怎么也比不上我的干儿子来得要紧，不用担心我了。”

这时郑婵也走过来捏了捏花继荫的脸蛋道：“小官保这般俊，快些长大，不知道能迷死多少女孩子呢。快去照看你娘吧，这里有我。”

支开花继荫，她便大方地靠着范进坐下，其身上穿着一件簇新水蓝袄裙，腰身收的极细，将她婀娜体态勒显出来，裙下露出一双粉色绣鞋，在范进面前轻轻一晃，随即便用裙子盖住。

她趴在范进耳边道：“老爷，你知不知道，沙氏娘子别看是官家太太，居然是双大脚。那双脚比奴奴的还大一些呢。”

“胡说，她的脚大脚小我怎么知道？再说我管她的脚干什么，不许乱讲话。现在她们母子本就心中不安，你要是胡说吓坏了她们，我可不答应。”

“我知道的，也只跟老爷你说。那沙氏胆子小的很，连关清、范志高他们都害怕，若是遇到奴家当初的那桩惨事，还不知道她有没有办法活下去呢。”

“其实她也很惨的，否则也不会变成现在这样……算了，不提她了，说说你吧。后悔不后悔跟我出来？毕竟我这一走，什么翰林啊，阁老啊，就全都没有了。以后也就是做个官而已，官大官小，京官外官我自己也说不好。也许一辈子也回不了京城。现在离京师不远，你若是后悔，现在回去还来得及。”

郑婵摇摇头，“回京干什么？给那个过去的相公当续弦？没意思。见过范老爷这等人，再让我回去对着那等俗物，如何过得了日子？再说就算那边嘴里说着不在乎奴家的过去，日后抬杠拌嘴，少不得那段事说话，我在他家一辈子都抬不起头来，说是当大妇也没意思。也只有范大老爷你才是真的不拿那些事当成短处，肯拿我当个人看的，而且看你为人就知道，虽然是丫鬟，也不会把奴家当个牲口般使用，更不会随便发卖。在你身边做丫头，怎么也强过去那家做大妇。至于翰林不翰林的，你们当官的在乎，我们老百姓不在乎，只要有钱花当什么官不是当。好不容易把姓钱的表子丢开，现在就算老爷用鞭子抽我，我也不会走的。”

“此去南方千里迢迢，你是北人，水土能否服帖也在两论。再说京师中人多不愿离乡，你就不想家？”

郑婵一笑，“穷人家的丫头没那么娇贵，我们就像是这路边的野草，不管丢到哪里都能活。若是没这股韧劲，怕是早就死了。老爷放心吧，你把我带到哪，我都不会拖你后腿。至于家……当然是想，但是哪里是家呢？心里那个人在哪，哪就是家。”

范进遇到的女子不少，但是能像郑婵这么火辣辣示爱的，却不多见。即便是梁盼弟这等同样出身市井的女子，也要讲个矜持，却只有她那么大胆地把心里想法说出来。

看范进看过来，郑婵脸微微一红，“我知道，这话说得不要脸。可是没办法，大老爷年少英俊，身边不缺少女人。将来成了亲，就更有那官家娘子相伴，我若是不把心思说明白，就只合一辈子当个厨娘。虽说当厨娘也不错，可是我不甘心！我要做你的女人，给你生个儿子，到时候气死姓钱的那个贱货！”

范进轻轻握住她的手，“你不会后悔么？其实以你的条件，重新选择，也会有机会遇到合适的男人。我不希望你是为了报恩或是自卑，才和我……”

“不，我是真的喜欢范老爷，就算我没遇到那事，现在嫁了那家人做媳妇，看到范老爷也会想着和你相好。其实不单是我，小婉心里也喜欢着老爷啊，你虽然口口声声拿她当妹妹，她可是不曾拿你当哥哥的。等到过几年她长大了，我们两姐妹一起伺候你好不好？”

听着她这火辣辣地挑豆，范进不由想起分别前的那个晚上，小丫头拉着自己的手痛哭不止，最后更是大胆地在自己脸上印上唇印的情景。虽然自己是把她当孩子看，但是大明朝一个十二岁的丫头，完全可以看做准新娘子，她那种表现，也不是妹妹对兄长的思恋。

原本还想着把她和继荫配成一对的，现在只好作罢。范进道：“小婉我只当她是妹妹，不要提这种事了。等过几年她大了，我也老了……”

“老爷算得什么老？奴家可是知道老爷如何勇猛，每天把那钱家贱人美到天上去了。这回老爷一走，她肯定背着老爷去偷汉子！那等清楼里的贱货根本靠不住！”郑婵恶毒地诅咒着钱采茵，范进只好好言安抚，替钱采茵解释，但是两人之间的矛盾，他也没什么办法化解。郑婵既然已经下定了决心，范进也就不再矫情，再者现在不比当初，条件一好，人也就有了更高的需求。过去家境贫寒时可以忍，现在若是枕边无人，倒确实有些别扭。

南下的船只是早就联系好的，通过东厂的关系，联络了一艘南下漕船。这种船本来讲究大，不肯拉死尸，但是在拉死尸和变死尸之间，也没什么可选项。看着那棺材，船老大到水手，脸色都阴沉的像铁块，沙氏看着一行人的模样，就总觉得他们像是水匪，心便提到了嗓子眼，又不敢与范进说话，只打发了继荫去问。

花继荫倒是很大胆地表示：“有义父在，肯定没事的，娘亲只管放心吧，什么事都会有义父替咱们解决。这些粗鄙船夫，不会惊扰娘亲休息的。”

这孩子。看着花继荫的样子，沙氏就知儿子确实把范进当成亲爹来看，只是自己心里却并不会因此就真的放心。毕竟她是见识过人心险恶的，在那家大少爷把自己抱进柴房之前，也是个有名的君子，谁能想到会做出那等事来？是以到了船上，便将仓门关得紧紧的，又将一把锋利的剪刀贴身放好，心里才算安定。

与此同时，在官道之上，另一只规模更为庞大的队伍，如同一条巨龙，在缓慢移动着。

队伍中大多数成员都穿白戴孝，乐手演奏着哀乐，声势既悲凉又宏大。通常而言，官府对送殡队伍也是有管理制度的，尤其穿州过府，并不允许场面过于铺张。可是队伍中那一面面官衔牌，足以吓走任何一个衙门，各州府县的主官不但不敢对这支队伍有丝毫阻拦，反倒是自己也要换上孝衣，仿佛是自己死了老子一样，来队伍前参拜磕头，加入队伍充当孝子贤孙，直到把队伍送出辖境才敢换回公服。

“元辅帝师”、“左柱国”、“吏部尚书”、“中极殿大学士”、“少师”、“太子太傅”、这一大堆头衔集于一身者，放眼当今天下，便只有老父死后被天子下旨夺情，回乡料理丧事依旧控制国政的张居正一人。这些地方官吏又如何敢不去逢迎，如何敢有丝毫慢待？

这支队伍的行动速度不快，这也有其原因，每天都要等待京师方面以八百里加急送来的重要奏章，走得太快，怕是会影响朝政，再者庞大的道队想要走快也是极困难的事。

放下其他不论，单是队伍正中，那顶三十二人才能抬动的巨大肩舆，无论如何就不可能快的起来。这堪比移动房间的轿子里，甚至包含了洗漱和便溺之地，张居正在里面可以安心处理朝政批改奏章，俨然就是个移动的大明中枢。

整个轿子以赤金珠玉为装饰，所费银两非止少数，即便是藩王宗室，也未必有这般奢华这般张扬。这位首辅显然没考虑低调问题，反倒是格外铺陈，尽情显示着自己的权柄，让地方各级官员都知道，他张居正如今不需要顾虑任何人以及任何规矩，整个大明，他说了算。

巨大的轿子缓慢移动，如同一头巨兽蹒跚前进，轿内，张舜卿皱着娥眉道：“老爷，这轿子实在……实在是……”

“太过张扬了是么？”

张居正面带微笑，并没有责怪女儿的意思。“老夫也知道，这轿子是过分了一些，可这也是老夫刻意为之。这次夺情之事，老夫听退思的建议，退了一步，于长远角度看，或许是件好事。但是在地方上，事情就很难说。这些人目光短浅得很，只知道见风使舵，你看你大父死后，陈文峰亲自服衰，为老人家充当孝子。归根到底，还不是因为你爹在这个位置上，他不敢不如此。若是让这些地方官误以为老夫权柄已衰，又怎么肯听话，按我的吩咐做事？接下来不管是重新订立鱼鳞册页，还是清丈田亩，都是得罪人的事，没人愿意做。我不把他们吓住，是支不动他们的。”

张舜卿道：“可是老爷，您这样做若是被言官弹劾……”

“朝内有太后和你冯叔父，不会让这些谗言乱了天子方寸。再说天子与为父乃是师生，又怎么会信这种无稽之谈？”

张舜卿道：“话虽如此，但如此行止终非宰相之礼，总归是授人以柄。”

张居正摇摇头，“傻女儿，为父非相乃摄。天子一日未曾亲政，这大明江山便由为父代掌一日，天子能如何，为父便能如何，又哪里需要担心什么把柄。你就不要操心为父，还是操心你的范进去吧。我知道你在担心他的前程，不过为父亲的安排也自有道理。那个位置是很难，但是正因为难，我才要派自己人去。，如果他能当好这个差，为父重重有赏。”

“赏什么？”

“赏他一个给老夫送大雁的机会。”