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暮色渐渐浓了，长乐宫中各处的宫灯早已点上，暖阁里燃着通臂巨烛，照得明亮如昼。皇帝端坐御案前，手中捧着一卷书在看，面色看起来与往常无异，赵承恩却知道今日早朝大臣们都在讨论吐谷浑与吐蕃和亲之事，皇帝因为这事心里一整天都不痛快，于是屏声静气，打起十二分精神加意服侍。

不多时，一小太监进来禀奏：皇上，东阁大学士褚大人求见。”

皇帝头也不抬：“叫他进来。”

一个锦袍玉带，一脸精明的中年人进来，在御案前跪下：“臣褚雄叩见皇上。”

赵承恩使了个眼色，一溜儿太监宫女便随他悄无声息的退下。皇帝放下书，这才懒懒道：“起来吧。”

褚雄道：“谢皇上。”这才爬起来。

皇帝轻抚着右手大拇指上戴着的翡翠扳指，恍若不经意的道：“今日朝堂上诸臣为和亲之事争论不休，褚爱卿怎么看？”

褚雄道：“臣同诸大臣看法一致，吐谷浑和吐蕃结亲，对我大燕朝十分不利。”

“爱卿有何高见？”

“臣以为，我大燕朝如若送一位公主去吐蕃，吐蕃德利赞普必定欣喜若狂，对皇上万分感激。”

“那么，从宗室中挑选一位郡主，册封为公主送去，爱卿以为如何？”

褚雄道：“如此也未尝不可，只是，若能送一位真正的公主过去，吐蕃赞普必然更加感念我朝恩德。”

皇帝沉吟了好一会儿，才道：“朕的姐妹大多已出嫁，朕膝下几位公主尚年幼，并无合适的人选。”

褚雄上前一步，低声道：“皇上，您忘了九公主了么？”

“她也还小。”

褚雄垂下头：“十一岁，已经算不得小了。”

“可是吐蕃的德利赞普已经四十多了。”

“德利赞普乃一国之君，非寻常男子可比。”

皇帝脸色似有不忍：“九妹是先帝最小的女儿，先帝在时爱她若珍宝，朕不忍将她嫁去蛮荒之地。”

“皇上不必担心，赞普一定会善待公主。”

皇帝看着自己的手：“如此一来，总有人会非议朕待自己的幼妹刻薄。”

褚雄正色道：“吐谷浑突罗可汗野心勃勃，若有了吐蕃相助，更是如虎添翼，我大燕的边境可就危矣。九公主去吐蕃和亲，乃是为了国家安定，皇上到时候多为公主办些妆奁，风风光光让公主出嫁就是，臣相信先帝的在天之灵亦不会责怪皇上，更不会那么不晓事的人敢非议皇上。”

皇帝不说话，沉默了半晌，才道：“那就这样吧。”

“是。”褚雄忙道：“臣明日早朝时便上奏此事，相信诸大臣一定不会反对。”

“很好。”皇帝站起来，背着手走了两圈，忽然淡淡的道：“霍牧还是老样子么？”

“回皇上，安乐公仍是闭门谢客，终日以下棋钓鱼为乐。”

皇帝点点头：“嗯，朕记得明日是他的五十大寿，难道今日也没有人去他家为他做寿么？”

褚雄面有为难之色：“这个，臣不是很清楚。”

皇帝脸色突然一沉：“安乐公是国家功臣，亦是皇贵妃的父亲，朕的国丈，难道他门庭已清冷至此了么？”

褚雄吓了一跳，连忙跪下，皇帝的声音却已恢复了平静：“明日朕和皇贵妃会有赏赐下去，朕希望明日他的五十大寿，能办得热闹点。”

“是，臣明白了。”

“下去吧。”

“臣告退。”

皇帝重新在御案前坐下，端起茶欲喝，却发现这片刻工夫，茶已有些冷了，只随手一掼，茶杯便骨碌碌的滚在厚厚的地毯上，茶水洒了一地。赵承恩一进来便看见这一幕，吓得出了一身冷汗：“奴才该死，皇上恕罪！”

皇帝轻轻哼了一声，还未出声，敬事房的当值太监却捧了一个大银盘进来，上面搁着一排排绿头签，那碧绿湛清的颜色，在烛光下看来仿佛一块块上好的玉，皇帝心下不耐烦，挥了挥手正想叫“去”，瞥眼之间却见到一个崭新的名字，那手不由得在半空中停住，然后缓缓的落下，半晌，拈起一块牌子翻转了过来，赵承恩抹了抹额上的汗，心下这才松了一大口气。

那叫碧桃的宫女下手着实不轻，珠蕊的脸颊肿得简直无法见人，躺在床上亦是痛楚难当，幸好桑蓉连夜悄悄差人送了散淤消肿得药来，莲真让宝贞细细替她敷了，这觉得稍微好了些，但这一夜竟是不得安稳，睡梦之中亦总是哭喊“娘娘饶命，奴婢再也不敢了！”

莲真心下焦虑，第二天便想替她请太医，横波见状忙阻拦：“小主不可，此事宜小不宜大，你如请了太医来，兴师动众的，叫丽妃知道，又要闹到不可收拾了。依奴婢看，桑蓉姑姑的药很是有效，安安静静的用上几天，应该就会大好了。”

莲真点点头，心下甚是感念桑蓉，可是不知怎么的，突然想起那气质清冷不可亲近的皇贵妃来，虽明知桑蓉送药是出于私情，心底还是对那皇贵妃生了几分好感。

横波似是知她心意，见四下无人，低声道：“幸亏皇贵妃将丽妃请去，不然珠蕊要吃大亏。”

莲真心中了然：“必是桑蓉姑姑求了皇贵妃。”

“小主毕竟幸运，一进宫中便得以与桑蓉姑姑亲近。”

莲真迟疑半晌，终是忍不住轻轻问了出来：“那皇贵妃。。。她是个怎样的人？”

横波一笑，轻声道：“小主知道皇贵妃的身世么？”

“当然，她是霍大将军的女儿，霍大将军的名头，天下又有几个人不知道。。。”

“嘘。”横波连忙将手指放在唇间，制止她说下去：“霍大将军如今已不是将军，只是安乐公了。”

“嗯。”

“皇贵妃进宫的时候，霍家权势熏天，声威赫赫，所以一入宫便册封为皇贵妃，皇上宠爱有加，连皇后也礼让几分。后来霍家势败，霍大将军只保留虚爵，奇怪的是，于皇贵妃却丝毫也没有影响，皇上对她依旧无比关心，四时赏赐不断。再者，皇贵妃虽然身份贵重，自进宫以来，倒从不作威作福，霍家显赫时她是那样子，霍家颓败时她也是那样子，似乎天生养就一种疏淡的性子，对万事万物漠不关心，甚至在皇上面前也是如此，所以，她可说是这后宫里最捉摸不透的人了。”

莲真几乎听得有些入神，半晌才道：“可是。。。她这次竟帮了我们。”

横波抿唇微笑：“这就是小主的幸运之处了，皇贵妃性子虽冷，据说待身边的人却是极好的，桑蓉姑姑真是小主的贵人呢。”

莲真叹道：“希望我以后能够报答她。”

“那是自然，以后小主若是得宠，报答的机会总是有的。”

莲真不欲说这个话题，低头不语，横波却以为她是害羞，低笑道：“说真的，内务府已备了小主的牌子上去了，小主可是随时要准备侍寝了呢。”

莲真小声道：“横波，我有点累了。”

横波忙道：“瞧我这话多得，小主昨晚一晚上没睡好，早该歇会儿了，我这就服侍您更衣。”

横波的话果是应验了，晚膳才罢，宣召侍寝的旨意便下来，撷芳宫顿时忙作一团，横波和宝贞带着几小宫女，伺候着莲真梳妆打扮，沐浴熏香。莲真初听旨意，心里微微一沉，跟着便似一个木头人一般，随众人装扮自己。

横波看她这样子，心下怜惜，一边替她梳头，一边轻声道：“小主，我教你的那些你都还记得吗？”

“嗯。”莲真脑中一片空白，不自觉的咬住下唇。

横波对着镜中仔细又打量了她一下：“小主，你脸色这么白，得扑点儿胭脂才好看。”

宝贞听说，忙拿过一个精致的白玉盒子，用细银簪子挑了一点儿玫瑰膏子似的东西放在手心里，用一点水化开，然后细细替她抚在腮上，果然添了几许娇艳妩媚。

横波见莲真总是不语，只得温声劝慰：“小主，你别害怕，是女人都得经历这一关。”说着凑近她耳边：“你等下见了皇上，万万不可作出如此神态来，惹恼了皇上就万事休矣。你须牢牢谨记，只有讨得皇上的欢心，在这后宫才能过得舒心。”

莲真执了她手，喉咙微微哽咽：“横波，我知你是为我好的一片心，你放心，纵然我无意去争什么，但以后总不能教别人随意作践了我的人。”

横波闻言方放了心：“小主能这样想，是小主的福气，亦是我等的福气。小主，时候不早了，我们该起身了。”

说着和宝贞两人一人一边扶着，同她一起出了撷芳宫，外面敬事房的内监提着灯笼，早在一辆装饰华丽的车驾旁候着了，为首的太监见了莲真，上前打个千儿，陪笑道：“给小主道喜。”

横波感觉莲真的手有点发抖，又低声道：“小主，我们到时候都在外面候着你呢。”

莲真微微点了点头，方扶着她的手上了那车，那说话的太监将拂尘一挥，一行人前呼后拥，簇拥着那凤鸾春恩车缓缓去了，那一声声铜铃声在静夜里听来，格外的清脆悦耳，却是越来越远，终于消失不见了。