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柳店镇沿河而建，站在河上石桥往两边看，能瞧见河岸石阶下淘米浆洗的女子、屋舍门前含饴弄孙的老人、乌篷船里撑着竹篙的渔夫和傍晚天空中稀稀落落的炊烟。

乡民们见步安一行都打扮文气，就有人壮着胆子上来问，是不是过路的儒门书生，听说他们来自天姥书院后，都又惊又喜，几乎奔走相告。

几人被带到了镇上的富户家里，被乡绅模样的男主人小心翼翼地招待着，围坐八仙桌旁，喝着越州龙井，尝着茴香豆和松子糕。

不多久，上了年纪的当地保正也找了过来，听到六人中竟有三位先生时，一张老脸激动得颤颤巍巍，凄苦道：“不瞒祝先生和两位女先生，我这柳店镇白日还一派清平，夜里闹鬼闹得凶啊！”

屋主一边搀扶着老保正，一边也摇头叹息。

祝修齐起身说：“老人家不必担心，我们既然路过这里，自然要为你们除一除害。你先坐下，给我们说说，这恶鬼平时是怎么闹的，有没有害过人？”

男主人闻言搀着老保正坐下，两人你一言我一语，总算把镇上闹鬼的事情说了个八九不离十。

柳店镇向来民风淳朴，乡志上记载的凶案屈指可数，照理不会有什么恶鬼，可坏就坏在这小镇沿河而建。

历朝历代不知道有多少薄命女子在这条河里轻生，又不知道有多少对狗男女在这里沉了塘，浸了猪笼。现在邪月一来，她们全都化作了厉鬼，每到夜里就在岸旁出没，吓得人根本不敢出门。

步安心想，投河自尽的大概都成了小鬼，被沉了塘的冤屈可就大了，说什么民风淳朴，把那些野鸳鸯绑住了活活淹死的，还不就是这些淳朴的乡民嘛。老实人理直气壮地干起坏事来，可真是吓人。

话虽如此，他也不至于拿自己这套价值观来要求这些人，只是低头翻了翻白眼。

祝修齐听完两人诉苦，略一思索，道：“现在天色尚早，我们先找个住处歇一歇脚，天一黑便去捉鬼。”

老保正赶紧拄着拐杖站了起来，连连作揖，不住道谢；男主人也立即张罗着给众人安排住处。

步安和素素被分到了这家的一间小厢房，房间布置得有些书香气，大概是男主人家的某个少爷住的。他直挺挺躺倒在床上，心想天姥书院也不算太没落，至少名头在这柳店镇上还是很管用的。

素素坐在床沿，撑着脑袋想事情，过了一会儿才问：“公子，有人跳进河里寻死变成了鬼我能听懂，可是沉塘和浸猪笼又是什么意思？”

步安摇头笑道：“小孩子家家的，说了你也听不懂。”

素素低头“哦”了一声，眉头却仍然微微皱着，显然是试图自己想明白这件事情。

步安坐起身来，道：“走了一天路，你不累的吗？”

素素眨了眨眼睛道：“不累啊，一点都不累呢。”

“不累？”步安顺势趴在床上，很不要脸地说道：“不累就给我捏捏腿吧！我可累得腰酸腿胀！”

素素欣然答应，一双小手在步安的腿肚子上轻轻**起来。

“重一点……再重一点……哎哟，别那么重……对就这样。”步安舒坦地蒙头钻在干干净净的被褥里，感慨道：“素素啊，等到了越州城，我也要挣下这么一座大宅子。”

素素不解道：“公子不离经叛道啦？”

步安蒙着被子瓮声瓮气地说道：“离给自家师兄师姐看有什么用？等到了越州城再说吧。”

他指挥着素素又捏又敲的，似乎要把她往洗脚妹的方向发展，一会又低声感慨道：“别说什么大宅子，再不想办法赚点银子，怕是连饭都要吃不上了。”说着又觉得祝修齐这人太好说话，答应替人家捉鬼，却连价钱都不谈一谈，要是到了越州城还这股两袖清风的正派劲儿，自己可不能跟着他去喝西北风。

没多久宋青过来敲门，说主家很大方，在河岸旁摆了一桌露天酒席，这下可以一边吃喝一边捉鬼了。

天色渐暗，步安和素素跟着宋青穿堂过户，往临河的街上走去，中途却被方菲儿拦了下来。她站在萧墙下最后一抹落日的余晖里，大大方方地说道：“祝师兄过一阵就要北上，楼师姐有些话要对他讲，我们先避一避，等他们讲完了再去。”

宋青叉着腰，咽了咽口水，狐疑道：“心悦师姐有什么话非要避着我们不可？该不是他们俩故意使坏把我们支开，趁机把好酒好菜先尝个遍吧？”

素素听他这么一说，也觉得有道理，一边抹着嘴角，一边用征询的眼神看着步安。

“两个小屁孩，什么都不懂。”步安笑着摇头，经过方菲尔这么一提醒，他自然猜到了楼心悦对祝修齐芳心暗属，心想：这个楼师姐看着内向，关键时刻倒还挺勇敢的。

他走到方菲儿身边，透过萧墙一旁美人蕉叶子间的缝隙朝外面看了一眼，似笑非笑地说道：“楼师姐性子慢，估计得要一会儿呢。”

方菲儿耸耸肩道：“就是，师姐什么都好，只是有点扭捏。”

宋青站在墙角往外偷看，随口道：“我觉得心悦师姐一点不扭捏，是方师姐太爽直才对。大家都说，不知道有哪个胆儿壮的，敢娶你过门呢……”

方菲尔一下子瞪圆了眼睛，捏着宋青的耳朵把他揪了过来，不顾他哎哟哟叫唤，低声道：“这话是从哪儿听来的？”

宋青眼珠子滴溜溜转，最后停留在步安身上，步安连忙摆手道：“你别诬陷好人啊，我哪里说过这样的话？”

素素也帮腔道：“对对，公子就算心里这么想，也不会说出来的。”

步安差点一口老血喷出来，一脸诚恳地说道：“方师姐英姿飒爽，俊秀挺拔，身材傲人，最关键是心地善良！谁家公子能娶到方师姐，那是几辈子修来的福分，是祖坟上冒了青烟……”

方菲儿这才放开宋青，莞尔一笑道：“其实我也没那么好啦……”

步安摇摇头道：“看，我刚才还漏了一桩，就是谦逊！方师姐年纪这么小，就入了明德境界，为人还这么谦逊……正是我和宋青的榜样。”

方菲儿纵然再爽直，毕竟是个女孩子，被这么一顿天花乱坠、不计成本的吹捧，难免有些轻飘飘，脸上笑成一朵花。她慢慢忍住笑意，做出一副“这也不算什么”的寡淡神情，嘴角却仍然微微抽动，显然是心中暗爽。

宋青一脸崇拜地朝步安看过来，步安却白了他一眼，心道：“你这圆头圆脑的家伙，自己说错了话，闯下了祸，却要栽赃给我。”

这时天色完全暗了下来，整个柳店镇笼上了一层淡淡的红色，不多久之前还一派温馨的傍晚景象，被此时凄迷而诡异的夜色所替代。

宋青下意识地往方菲儿和步安这边凑近了一点。

步安拉着素素温暖的小手，怀着一丝报复宋青的心理，轻声说道：“我给你们讲个鬼故事吧……”