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乾隆年间，沈一鹤在湘南耒阳任县令时，曾遇到了一件令人匪夷所思的事情。

有一天，一个在大街上偷窃银钱的小偷被人扭送到了县衙大堂。正在堂上办理公务的沈一鹤一见小偷，就觉得眼熟，却一时说不出他的姓名，便问：“堂下所跪何人？”

小偷哆哆嗦嗦说道：“老爷，我、我叫黄金虎，东乡人。”

沈一鹤一听，不由吃了一惊，难怪觉得他面熟，原来是黄金虎呀！黄金虎这个人他认识，一个月前因偷窃别人的母鸡被人扭送到县衙，挨过杖刑。可此时跪在大堂上的黄金虎分明老了不少，满脸的皱纹，连头发和胡须都是花白的。

沈一鹤皱着眉头，斥道：“胡说！黄金虎我见过，一个月前还在这里挨过杖刑，你分明不是他，你是他父亲吧！”

黄金虎趴在地上磕了个头，说：“老爷，我真的就是黄金虎呀！一个月前挨杖刑的就是我，小人不敢说半句谎言。”

这时，旁边的几个衙役也七嘴八舌说道：“老爷，这人真是黄金虎，只是没想到他会老得这么快……”

“老爷，我证明他就是黄金虎。狗改不了吃屎，今天他就是在街上又偷东西才被人抓来的……”

“老爷，他确实是黄金虎，我天天见他来着……”

沈一鹤听大家这么一说，大感惊奇。他万没想到一个人仅仅才过了一个月时间，却会一下子变得如此苍老。一个月前，黄金虎还是个20来岁的小伙子模样，可现在少说也有60岁了。这是怎么回事？

沈一鹤决定先不问他偷窃之事，而是搞懂他迅速衰老的原因。于是，走过去，细细对他打量了一番，问：“黄金虎，你是不是患了早衰症？”

黄金虎说：“没有。我身体一直很好，我也不知是什么缘由，最近一段时间一下子就老了几十岁。我本是个20岁的小伙子，不知道的小孩现在都喊我老大爷了。”

堂上的人听了，不由“哄”地笑了。

沈一鹤没笑，他围着黄金虎慢慢转了一圈，发现黄金虎身上穿的居然是一套崭新的衣服，不禁说道：“黄金虎，你要跟我说实话，也许我能解开你身上这个谜。你告诉我，你目下手头是不是很宽裕？”

黄金虎点了点头，说：“是的，老爷。你知道我是个贼，除了偷东西之外，我没别的本事。最近我偷得比较顺手，所以不但把自己的伙食改善了，还给自己做了几套新衣服。”

沈一鹤奇怪地问道：“既然偷得顺手，为何又会被抓？”

黄金虎有些困惑地说：“这也正是我纳闷的地方。这一个月来我几次遇到一个老汉，我偷他的银钱一次也没被抓过，可今天刚刚偷别人的钱就被抓了。”

沈一鹤眼睛一亮，说：“你且说说你是如何偷那个老汉的钱的。”

“好。”黄金虎点点头，便一五一十说了起来：

一个月前，黄金虎在集市上晃荡时，看到一个老汉卖了两只小猪仔，把银钱放进了怀里，便不声不响跟了上去。然后故意把老汉撞倒在地，趁扶老汉起来时，把他怀里的碎银偷到了手。老汉浑然不觉，还一个劲地谢谢他。就这样，黄金虎轻易偷得了老汉卖猪仔的一两碎银。第二天，黄金虎在街头又看到了这个老汉，他刚从一家钱庄里出来。黄金虎断定老汉身上有货，忙尾随上去，果然又顺利偷到了10两银子，接下来的一个月时间，黄金虎断断续续从这个老汉身上偷了40两银子，老汉一直没有察觉。也就是从那时起，黄金虎发觉自己的身体有了明显变化，那就是一天比一天衰老。他虽然很纳闷，却也没当一回事，反而认为自己的偷技大有长进，今天便放手偷另外一个人的银子，不料被人当场抓住，送进了县衙。

听到这里，沈一鹤捋了捋胡须，沉思了一会，说：“黄金虎，你的衰老原因我知道了，你是被人偷了寿。”

黄金虎惊愕地问道：“偷寿？老爷咋知道？”

“因为我的家乡就有会这种法术的人。”沈一鹤说，“其实这个老汉才是一个最高明的小偷，他的阳寿已经不多，所以就找上了你，故意让你从他身上得到甜头，而你从他那儿偷钱的一瞬间，你的寿命也被他拿走了，因为你专注偷别人的时候，是顾不上留心自己身上的东西是否丢失的。”

黄金虎听了，脸色大变，急迫地问道：“那、那我究竟被这个老汉偷了多少年寿呢？”

沈一鹤说：“一两银子一年寿，你自己去折算吧！”

黄金虎低头一算，不由惊叫道：“天哪！我偷了他40两银子，他就拿走我40年阳寿。这人未必也太损了，难怪我会苍老得这么快。”

沈一鹤缓缓说道：“偷寿，就是直接向人借寿，将一些人的寿命仿佛分派钱财一样去掉一些，而加到另外人的身上。按照佛理来说，他们破坏了平衡，是会受到惩罚的，而且极为严厉。说白了，就是拿别的陌生人的寿命转到他人身上，是一种非常败德的法术，所以流传不广。”

黄金虎哭着说：“请老爷为我做主，抓住这个老汉，还我40年阳寿呀。”

沈一鹤点点头，说：“这个老汉太缺德了，本县为你做主，即刻捉拿他。”

说完，沈一鹤便指示几个衙役跟随黄金虎去大街上寻找这个老汉，务必把他捉拿回来。

可整整过去了一天，老汉也没找着。接下来的几天，老汉就像人间蒸发了一样，再也不见了。

从这以后，黄金虎天天在大街上转，却再也找不到那个老汉了。至此，黄金虎一天比一天衰老，最后郁郁而终。

十年以后，沈一鹤告老还乡，回到了远在千里之外的家乡。

一天，沈一鹤带着厚礼来到半山腰一个道观拜访一位精神矍铄的老道。闲谈中，聊起了当年这件偷寿奇案，沈一鹤问：“道长，你知不知道当年是何人到我的地面去偷寿的？”

老道叹口气，说：“是我那不争气的三弟。当年他云游到你那里，阳寿将尽，就把眼光盯住了一个有劣迹的小偷，擅自施法偷了小偷40年阳寿。我知道后，当即作法收了他的法术，并狠狠地惩罚了他，从那以后他就再也施不了法了。”

沈一鹤说：“道长能否把这个法术教给我？”

老道摇摇头，说：“这个法术不能再传了，如果被心术不正之人学去，将害人不浅。”

沈一鹤腆着脸说：“道长，我和你三弟不一样，我学会之后，绝不会滥施无辜的。”

老道乜斜了他一眼，说：“其实，你和我三弟差不多，也是心术不正之人。若不然，你告老还乡之时，那么多的金银财宝又是怎么来的？”

沈一鹤听了，脸不由红一阵，自一阵。最终，愤愤地下了山。